L’autopsia e il riscontro diagnostico

§ 1. Autopsia: cosa si intende

Dicevamo che l’esame autoptico è un’indagine sul cadavere eseguita mediante operazioni che consentono l’ispezione dei tessuti e degli organi umani. Autopsia significa, letteralmente, “vedere coi propri occhi” (dal greco αὐτός, autòs: “stesso”; e ὄψις, òpsis: “vista”), ma è molto più di un mero esame obiettivo del paziente, peraltro ormai necessariamente deceduto. Infatti, in disparte l’ipotesi dell’autopsia fatta a scopi meramente didattici (disciplinata dagli artt. 40-43 del regolamento di Polizia Mortuaria), l’accertamento autoptico mira ad appurare cause, tempi e modalità della morte.

Due sono, però, i contesti nei quali viene in rilievo l’autopsia: uno è quello – ordinario, per così dire – in cui l’esame viene condotto a fini di controllo della diagnosi o di risposta a quesiti clinico-scientifici (si parla, in tal caso, di “riscontro diagnostico” o “autopsia anatomopatologica”); l’altro è quello in cui l’accertamento è condotto in seno ad un procedimento penale, perché si sospetta che la morte possa essere conseguenza di un reato (è questa la vera e propria “autopsia giudiziaria“).
Analizziamo entrambe le figure un po’ più in dettaglio.

§ 1.1 Il riscontro diagnostico (o “autopsia anatomopatologica”)

L‘autopsia anatomopatologica è disciplinata dal regolamento di Polizia Mortuaria (D.P.R. 285/1990), che all’art. 37 stabilisce:

[1] Fatti salvi i poteri dell’autorità giudiziaria, sono sottoposte al riscontro diagnostico, secondo le norme della legge 15 febbraio 1961, n. 83, i cadaveri delle persone decedute senza assistenza medica, trasportati ad un ospedale o ad un deposito di osservazione o ad un obitorio, nonché i cadaveri delle persone decedute negli ospedali, nelle cliniche universitarie e negli istituti di cura privati quando i rispettivi direttori, primari o medici curanti lo dispongano per il controllo della diagnosi o per il chiarimento di quesiti clinico-scientifici.

[2] Il coordinatore sanitario può disporre il riscontro diagnostico anche sui cadaveri delle persone decedute a domicilio quando la morte sia dovuta a malattia infettiva e diffusiva o sospetta di esserlo, o a richiesta del medico curante quando sussista il dubbio sulle cause di morte.

[2-bis] I familiari o gli altri aventi titolo del deceduto possono concordare con il direttore sanitario o sociosanitario l’esecuzione del riscontro diagnostico, sia nel caso di decesso ospedaliero che in altro luogo, e possono disporre la presenza di un medico di loro fiducia.

[3] Il riscontro diagnostico è eseguito, alla presenza del primario o medico curante, ove questi lo ritenga necessario, nelle cliniche universitarie o negli ospedali dall’anatomopatologo universitario od ospedaliero ovvero da altro sanitario competente incaricato del servizio, i quali devono evitare mutilazioni e dissezioni non necessaria a raggiungere l’accertamento della causa di morte.

[4] Eseguito il riscontro diagnostico, il cadavere deve essere ricomposto con la migliore cura.

[5] Le spese per il riscontro diagnostico sono a carico dell’ente che lo ha richiesto.

(Art. 37 D.P.R. 10 settembre 1990, n. 285)

Pertanto, dalla lettera della norma si desume che il riscontro diagnostico si distingue in obbligatorio o facoltativo, nel senso che andiamo subito a precisare.

In ogni caso, il riscontro diagnostico è prevalentemente finalizzato a determinare la causa di morte, sia quando si tratti di persone decedute senza assistenza medica, sia quando si tratti di persone decedute a domicilio per una malattia diffusiva (accertata o sospettata), sia infine quando si tratti di persone decedute a domicilio con dubbia causa di morte. Inoltre, il riscontro diagnostico può essere diretto anche a rispondere a quesiti clinico-scientifici (beninteso, relativi al caso specifico).

Da notare che la legge Gelli, aggiungendo il comma 2-bis all’art. 37 del regolamento di Polizia Mortuaria, ha introdotto la possibilità per i familiari del paziente deceduto – in ospedale o altrove – di “concordare” con il direttore sanitario l’esecuzione del riscontro diagnostico e far partecipare alle operazioni un medico legale di propria fiducia. Di ciò parleremo più diffusamente al successivo § 4.

Il regolamento di Polizia Mortuaria non prevede il consenso dei familiari o dei prossimi congiunti del defunto per l’effettuazione del riscontro diagnostico (e, per converso, neppure permette una loro opposizione), diversamente da quanto accade ad esempio nell’ordinamento statunitense. Va tuttavia segnalato il disposto della legge 2 febbraio 2006, n. 31 (“Disciplina del riscontro diagnostico sulle vittime della sindrome della morte improvvisa del lattante [SIDS] e di morte inaspettata del feto“), che impone il riscontro diagnostico – con il consenso di entrambi i genitori – in caso di:

• lattanti deceduti improvvisamente entro un anno di vita senza causa apparente e
• feti deceduti dopo la venticinquesima settimana di gestazione, anch’essi senza causa apparente.

Ad ogni modo, quando nel corso delle operazioni autoptiche emerga il sospetto che la morte sia dovuta a reato, il medico settore deve sospendere le operazioni e darne immediata comunicazione all’autorità giudiziaria (ciò è espressamente stabilito dall’art. 39, comma 3, e dall’art. 45, comma 5, del regolamento di Polizia Mortuaria). Il che prelude a quanto stiamo per dire nel successivo paragrafo.

§ 1.2 L’autopsia vera e propria (o “autopsia giudiziaria”)

Le disposizioni del regolamento di Polizia Mortuaria appena citate costituiscono, in realtà, espressione di un principio generale, codificato nell’art. 365 c.p., che prevede il cd. obbligo di referto. Infatti, qualunque professionista sanitario che – nell’esercizio della professione sanitaria – si trovi a prestare assistenza o ad operare in casi che presentino i caratteri di un delitto procedibile d’ufficio, deve riferirne all’Autorità giudiziaria.
Caso tipico di delitto per il quale si deve procedere ex officio è l’omicidio (colposo o, peggio, doloso), che è chiaramente la fattispecie di reato più spesso coinvolta in ipotesi di morte sospetta.

Bene, quando sorge il sospetto che la morte di una persona possa configurare tale ipotesi delittuosa, qualunque medico è tenuto ad informare l’Autorità giudiziaria, e specificamente il Procuratore della Repubblica presso il Tribunale competente per territorio. Quest’ultimo ordinerà di procedere ad autopsia giudiziaria, verosimilmente con le forme degli accertamenti tecnici non ripetibili di cui all’art. 360 c.p.p. (poiché il cadavere, su cui devono svolgersi le operazioni autoptiche, è soggetto ad alterazione e decomposizione, col rischio che si perdano elementi di prova). In alternativa, ma più raramente, il P.M. potrebbe fare richiesta di svolgere l’autopsia in sede di incidente probatorio (che è una sorta di anticipazione del dibattimento).

In ogni caso, l’autopsia giudiziaria viene eseguita da un medico nominato dal Pubblico Ministero tra gli iscritti all’albo circondariale. Alle operazioni settorie possono partecipare i consulenti di parte nominati, rispettivamente, dalle persone offese (i congiunti del defunto) e dall’eventuale indagato, ove identificato.

§ 2. Autopsia: come si fa

Per l’esecuzione dell’autopsia, l’unico riferimento “ufficiale” cui deve attenersi il medico settore è la vetusta circolare n. 1665 del 30 giugno 1910 del Ministro di Grazia e Giustizia e dei Culti, spesso citata semplicemente come “circolare Fani” (dal Ministro autore della stessa: Mario Fani), alla quale risultano allegate le “Istruzioni sulla tecnica medico-legale delle autopsie giudiziarie“. Le indicazioni di questa ultracentenaria fonte prasseologica, per quanto abbisognino forse di una attualizzazione alla luce dei progressi scientifici medio tempore compiuti dalla anatomopatologia forense, sono invero ancor oggi valide e forniscono regole ben precise per condurre le operazioni autoptiche.

In estrema sintesi, e rinviando alla circolare per ogni ulteriore dettaglio (ad es. sulla strumentazione necessaria, sulle regole per l’eventuale esumazione del cadavere, nonché sugli accorgimenti particolari da seguire in caso di sospetto avvelenamento, infanticidio o aborto), le principali fasi di una autopsia sono 3: l’ispezione esterna, l’esame interno e la relazione peritale. Esaminiamole più in dettaglio.

§ 2.1 Autopsia: l’ispezione esterna

1. Il corpo privo di indumenti viene adagiato sul tavolo settorio, quasi sempre d’acciaio e comunque munito di adeguata canalizzazione per l’allontanamento dei liquidi cadaverici e delle acque di lavaggio;
2. si procede innanzi tutto al rilievo dei caratteri relativi all’identità della persona (età, statura, forma del cranio ed altri segni caratteristici), chiaramente in modo più preciso se trattasi di sconosciuto;
3. poi si esaminano gli elementi indicatori dell’epoca della morte (temperatura corporea, macchie da ristagno di sangue o da eventuale putrefazione, rigidità articolare);
4. infine si esamina il cadavere, rilevando lo stato di nutrizione, la costituzione, eventuali alterazioni, nonché analizzando metodicamente tutte le regioni del corpo, alla ricerca specifica di eventuali lesioni, che andranno dettagliatamente descritte e fotografate.

§ 2.2 Autopsia: l’esame interno

1. Si passa successivamente all’esame interno, che inizia con la classica incisione a “Y” sul petto e sull’addome;
2. attraverso una serie di tagli e troncature, si espongono gli organi siti all’interno del torace e dell’addome;
3. ogni organo viene estratto, analizzato macroscopicamente e, se c’è bisogno, anche microscopicamente, con prelievo di campioni da inviare in laboratorio per gli esami istologici e tossicologici;
4. si accede anche all’interno del cranio attraverso la rimozione della calotta, con una sega circolare che oggigiorno è per lo più elettrica;
5. il cervello viene estratto per osservare lo stato dell’organo e valutare l’esistenza di eventuali fenomeni emorragici, ischemici o ascessuali, anche in questo caso con possibile prelievo di campioni da esaminare successivamente in laboratorio;
6. terminato l’esame interno, gli organi esaminati vengono riposizionati e le aperture praticate vengono suturate, in modo da poter avviare il corpo alle esequie funebri.

§ 2.3 Autopsia: la relazione peritale

L’atto che pone termine all’autopsia è la relazione peritale, che può essere ultimata solo quando siano stati resi disponibili i risultati di laboratorio. Bene, la relazione peritale autoptica (che in realtà, quando si tratta di autopsia giudiziaria, è la relazione di consulenza tecnica del P.M.), si compone tradizionalmente di tre parti:

1. la prima contiene la descrizione esatta di tutti i dati raccolti nell’ispezione esterna e nell’esame interno del cadavere, con indicazione dei reperti notati;
2. la seconda formula la diagnosi anatomica delle alterazioni riscontrate;
3. la terza esprime un giudizio conclusivo, denominato “epìcriṡi” (dal greco ἐπίκρισις, epìcriṡis: “valutazione”), che è – per l’appunto – la considerazione critica del caso, con indicazione della diagnosi medico-legale della causa di morte e risposta agli eventuali ulteriori quesiti posti dal magistrato o sollevati dalle necessità di indagine clinico-scientifica.

Dunque, con il deposito della relazione, che può tardare anche diversi mesi dallo svolgimento delle operazioni, si conclude formalmente l’autopsia. Chi avesse la curiosità (ma anche la forza d’animo) di vedere davvero come si fa una autopsia può dare una occhiata a questo video con commento in lingua inglese (N.B. si tratta della ripresa di una vera autopsia, perciò le immagini possono davvero urtare la sensibilità dello spettatore: non dite che non vi avevamo avvertiti!).