Prognosi: significato, tipologie e quando diventa errore medico

Ultimo Aggiornamento 6 Giugno 2025

Dal greco pro-gnosis (pro = prima / gnosis = conoscenza), la prognosi è la previsione del decorso e dell’esito di una malattia. È uno degli atti fondamentali della pratica medica che, partendo dalla diagnosi, permette di anticipare l’evoluzione dello stato di salute del paziente.

Quando un medico formula una prognosi, non si limita a prevedere se il paziente guarirà o meno. La valutazione prognostica comprende molteplici aspetti:

• Tempi di recupero
• Possibili complicanze
• Qualità di vita futura
• Aspettativa di vita nei casi più gravi. 

La formulazione della prognosi richiede la conoscenza della natura e gravità dello stato morboso, e la valutazione di tutti i fattori che possono influenzarne il decorso. 

Si tratta di un giudizio clinico complesso che richiede esperienza, conoscenza approfondita della patologia e capacità di valutare tutti i fattori individuali del paziente. 

La prognosi assume particolare rilevanza anche in ambito medico-legale, dove una valutazione errata può configurare profili di responsabilità professionale con conseguente obbligo risarcitorio. Ma cosa rende una prognosi “errata”? E quali sono le conseguenze per il paziente e per il medico?

Approfondiamo l’argomento con la nostra Avv. Simona Zuccarini.

§ 1. Cos’è la prognosi medica: definizione e significato

La prognosi medica rappresenta il giudizio clinico formulato dal medico circa il probabile decorso ed esito di una malattia. Si tratta di una valutazione predittiva che, basandosi su evidenze scientifiche, esperienza clinica e condizioni specifiche del paziente, delinea il percorso evolutivo più probabile della patologia diagnosticata.

§ 1.1 La differenza tra prognosi e diagnosi

Mentre la diagnosi identifica e definisce la natura della malattia, la prognosi ne prevede l’evoluzione futura. Sono due momenti distinti ma complementari dell’atto medico:

• La diagnosi risponde alla domanda: “Qual è la malattia?”
• La prognosi risponde alla domanda: “Come evolverà la malattia?”

§ 1.2 Il processo di formulazione della prognosi

La formulazione di una prognosi accurata richiede l’analisi integrata di diversi elementi:

1. Dati clinici oggettivi: risultati di esami diagnostici, parametri vitali, stadiazione della malattia
2. Letteratura scientifica: evidenze su decorso tipico, tassi di sopravvivenza, risposta ai trattamenti
3. Fattori individuali del paziente: età, comorbidità, stato immunitario, compliance terapeutica
4. Esperienza del medico: casistica personale e capacità di interpretazione dei dati

Il medico deve saper comunicare la prognosi in modo chiaro e comprensibile, bilanciando la necessità di informazione completa con la sensibilità richiesta dalla situazione. La prognosi, infatti, non è solo un dato tecnico ma un’informazione che influenza profondamente le decisioni terapeutiche e la qualità di vita del paziente e dei suoi familiari.

§ 2. Tipologie di prognosi in medicina

Nella pratica clinica, la prognosi assume diverse forme a seconda dell’aspetto della malattia che si intende valutare. Il medico non formula mai una prognosi generica, ma specifica sempre l’ambito della sua previsione, utilizzando una terminologia consolidata che permette di comunicare con precisione sia con i colleghi che con il paziente.

La prognosi quoad vitam riguarda la probabilità di sopravvivenza e rappresenta forse l’aspetto più delicato della valutazione prognostica. Quando il medico deve esprimersi sulla probabilità di sopravvivenza, considera non solo la gravità della patologia ma anche tutti quei fattori che possono influenzare l’esito vitale: l’età del paziente, le sue condizioni generali, la presenza di altre patologie, la risposta alle terapie.

Diversa è la prognosi quoad valetudinem, che si concentra sull’evoluzione della malattia in termini di guarigione o cronicizzazione. In questo caso, il medico valuta se e quando il paziente potrà tornare alle sue normali condizioni di salute, quanto tempo richiederà il processo di guarigione e quali eventuali esiti permanenti potrebbero residuare.

La prognosi quoad functionem assume particolare rilevanza quando la malattia o il trauma hanno compromesso una specifica funzione organica. Pensiamo a un paziente con ictus cerebrale: oltre alla prognosi sulla sopravvivenza, sarà fondamentale valutare le possibilità di recupero delle funzioni motorie, del linguaggio, delle capacità cognitive. Questa valutazione prognostica orienta l’intero percorso riabilitativo e permette di definire obiettivi realistici di recupero.

Ciascuna di queste valutazioni prognostiche può essere fausta, quando si prevede un’evoluzione positiva, o infausta, quando l’esito previsto è negativo o potenzialmente letale. 

Ma esiste una terza possibilità, particolarmente importante sia dal punto di vista clinico che medico-legale: la prognosi riservata.

§ 3. Prognosi riservata: significato e quando viene utilizzata

La prognosi riservata rappresenta una delle situazioni più delicate nella comunicazione medico-paziente.

Ma cosa significa esattamente?

Contrariamente a quanto molti pensano, la prognosi riservata non è necessariamente una sentenza di morte imminente. Si tratta piuttosto di un’ammissione di incertezza da parte del medico.

Quando il medico “si riserva” di formulare una prognosi definitiva, sta comunicando che l’evoluzione della malattia presenta troppe variabili per poter essere prevista con ragionevole certezza. È una posizione di prudenza professionale che riflette l’onestà intellettuale del clinico.

Dal punto di vista medico-legale, il medico che formula una prognosi riservata non sta evitando le proprie responsabilità. Sta documentando in modo trasparente l’incertezza clinica del momento.

Questa cautela prognostica protegge sia il medico che il paziente: evita di creare false aspettative o ingiustificati pessimismi, mantenendo aperte tutte le possibilità evolutive.

§ 3.1 Quando viene utilizzata la prognosi riservata

La prognosi viene definita riservata in situazioni cliniche ben precise:

• Traumi cranici severi: le prime 72 ore sono cruciali. Il cervello può reagire in modi imprevedibili e solo il monitoraggio continuo permetterà di comprendere l’evoluzione.
• Stati settici e insufficienze d’organo: la risposta del paziente alle terapie intensive può variare drasticamente, rendendo impossibile una previsione affidabile nelle prime fasi.
• Interventi chirurgici complessi: l’immediato post-operatorio può riservare sorprese, positive o negative, che richiedono osservazione prima di sbilanciarsi.

§ 3.2 Quanto dura una prognosi riservata?

La durata varia considerevolmente:

• Ore: in situazioni acute rapidamente evolutive
• Giorni: nella maggior parte dei casi critici
• Settimane: in casi eccezionali particolarmente complessi

Durante questo periodo, il paziente riceve il massimo livello di attenzione proprio perché ogni cambiamento può essere significativo.

§ 4. I fattori che influenzano la prognosi medica

Il medico esperto sa che la prognosi non può basarsi su un singolo fattore. È la combinazione di molti elementi che determina il quadro prognostico complessivo.

Questa complessità spiega perché, in medicina, si parli sempre di probabilità e non di certezze. Anche con tutti i dati disponibili, l’individualità biologica del paziente può riservare sorprese, positive o negative.

Per comprendere il significato della prognosi nella sua completezza, è fondamentale analizzare quali elementi il medico considera nella formulazione del giudizio prognostico.

§ 4.1 Fattori legati al paziente nella valutazione prognostica

• L’età e il significato prognostico: l’età biologica può differire significativamente da quella cronologica. Un settantenne in ottima forma fisica può avere una prognosi migliore di un cinquantenne con multiple comorbidità.
• Le condizioni generali e la prognosi quoad valetudinem: la presenza di diabete, cardiopatie o insufficienza renale modifica il significato prognostico di qualsiasi malattia acuta.
• Il sistema immunitario: pazienti immunodepressi, sia per patologie che per terapie in corso, presentano maggiori difficoltà nel contrastare infezioni e nel rispondere ai trattamenti.

§ 4.2 Fattori patologici che determinano la prognosi

• Stadio della malattia e prognosi quoad vitam: Una diagnosi precoce migliora significativamente la prognosi nella maggior parte delle patologie, dal cancro alle malattie cardiovascolari.
• L’aggressività della patologia varia considerevolmente anche all’interno della stessa categoria diagnostica. Due pazienti con la stessa diagnosi possono avere prognosi completamente diverse in base alle caratteristiche biologiche specifiche della loro malattia.
• La risposta ai trattamenti rappresenta un fattore prognostico dinamico. La prognosi iniziale può modificarsi sostanzialmente in base a come il paziente risponde alle terapie.

§ 4.3 Fattori ambientali nel giudizio prognostico

• Supporto sociale e prognosi quoad functionem: pazienti con una rete di supporto solida mostrano generalmente migliori outcome clinici e maggiore aderenza alle terapie.
• Accesso alle cure e significato della prognosi: la qualità delle strutture sanitarie disponibili possono fare la differenza tra una prognosi favorevole e una infausta. Purtroppo, non tutti i pazienti hanno accesso agli stessi standard di cura.
• I fattori socioeconomici impattano sulla possibilità di seguire correttamente le terapie, accedere a farmaci costosi o sottoporsi a controlli regolari.

§ 5. La prognosi come giudizio soggetto all’errore

Il giudizio prognostico, per quanto basato su evidenze scientifiche ed esperienza clinica, non è mai infallibile. Questa vulnerabilità all’errore non deriva sempre e soltanto da incompetenza, ma dalla natura stessa della medicina: prevedere l’evoluzione di sistemi biologici complessi rimane una sfida anche per il clinico più esperto.

Le linee guida forniscono indicazioni statistiche, ma il singolo paziente può sempre deviare dal comportamento atteso. Un carcinoma polmonare avanzato può occasionalmente rispondere in modo straordinario alle terapie, mentre un’appendicite apparentemente banale può complicarsi in modo imprevedibile.

L’errore prognostico si manifesta essenzialmente in due forme. L’eccesso di ottimismo porta a minimizzare rischi reali, ritardando interventi salvavita o illudendo paziente e familiari. All’opposto, il pessimismo ingiustificato può indurre alla rinuncia terapeutica prematura, privando il paziente di concrete possibilità di recupero.

§ 6. Cosa significa prognosi “sbagliata”?

Tra le cause di mortalità e morbilità che si potrebbero evitare, oltre agli errori di terapia e diagnosi, le prognosi sbagliate meritano particolare attenzione. Ma cosa significa esattamente una “prognosi sbagliata”?

Parliamo di quei casi in cui il medico ha identificato correttamente la malattia (diagnosi), ma formula una previsione errata sul decorso clinico del paziente (prognosi), ad esempio sottovalutandone la gravità, la reversibilità o l’aspettativa di vita. Questa valutazione prognostica inesatta può condurre a scelte terapeutiche non adeguate alla concreta situazione clinica, con conseguenze potenzialmente dannose. La diagnosi è giusta, ma si rivela errata la previsione sull’andamento della malattia (e le decisioni cliniche che ne derivano risultano, così, inadeguate).

Prendiamo un esempio concreto: la sindrome coronarica acuta. Le linee guida suggeriscono l’immediata rivascolarizzazione delle coronarie. Sembra la scelta ovvia, ma per molti pazienti – specialmente se anziani e fragili – i rischi dell’intervento potrebbero superare i benefici. Ogni paziente è diverso, e ciò che funziona per la maggioranza potrebbe non essere la scelta migliore per il singolo.

Una prognosi errata non è mai solo un errore teorico: ha ricadute concrete e spesso drammatiche sulla vita del paziente e dei suoi familiari. Le conseguenze si manifestano su più livelli, intrecciandosi in modo complesso.

Dal punto di vista clinico, una prognosi sbagliata può portare a percorsi terapeutici inadeguati. Se il medico sottostima la gravità, il paziente potrebbe non ricevere cure tempestive e aggressive quando invece sarebbero necessarie. Al contrario, una prognosi eccessivamente pessimistica può condurre a trattamenti invasivi e debilitanti quando approcci più conservativi sarebbero stati sufficienti.

Ma è sul piano umano che l’errore prognostico mostra il suo volto più crudele.

Immaginiamo un paziente a cui viene comunicata una prognosi infausta di pochi mesi di vita. Decisioni irreversibili vengono prese: il lavoro lasciato, la casa venduta, rapporti chiusi o riaperti sulla base di un tempo che si crede limitato. Quando poi la prognosi si rivela errata e il paziente sopravvive, il danno esistenziale è già stato fatto.

§ 7. Quando la prognosi errata diventa responsabilità medica

Dal punto di vista giuridico, la prognosi errata può configurare una responsabilità professionale quando deriva da condotta colposa del medico. 

La giurisprudenza ha elaborato criteri precisi per valutare questi casi. Il medico non risponde per il semplice fatto che la prognosi si sia rivelata errata, ma solo se l’errore deriva da una violazione delle leges artis.

Il giudice valuterà se, al momento della formulazione, il medico ha agito secondo gli standard professionali richiesti.

Il primo elemento da valutare è la base scientifica della prognosi. Il medico deve aver considerato tutti i dati clinici disponibili: esami diagnostici, anamnesi, letteratura scientifica aggiornata. L’omissione di un esame fondamentale o l’ignoranza di parametri prognostici consolidati possono integrare una condotta colposa.

Particolare attenzione merita la comunicazione della prognosi. Il medico che presenta come certezza quello che è solo una possibilità statistica viola il dovere di corretta informazione. Il paziente deve essere messo in grado di comprendere non solo la prognosi più probabile, ma anche il margine di incertezza e le possibili evoluzioni alternative.

§ 7.1 La prova del danno e la quantificazione del risarcimento

Il danno e il nesso causale rappresentano l’aspetto più complesso da dimostrare. Non basta provare che la prognosi era errata: occorre dimostrare che l’errore ha causato un pregiudizio concreto. Ad esempio:

• Il paziente ha rinunciato a cure efficaci fidandosi di una prognosi infausta rivelatasi errata
• Sono state intraprese terapie aggressive e dannose sulla base di una prognosi eccessivamente pessimistica
• Decisioni di vita irreversibili sono state prese in base a tempistiche di sopravvivenza comunicate in modo avventato

La quantificazione del danno in questi casi è particolarmente delicata. Oltre al danno biologico eventualmente derivato da terapie inappropriate, assume rilievo centrale il danno non patrimoniale: la sofferenza psichica, lo sconvolgimento delle abitudini di vita, la compromissione dei progetti esistenziali.

La prova del danno da prognosi errata richiede particolare attenzione. Il paziente dovrà dimostrare non solo l’erroneità della prognosi, ma anche che una prognosi corretta avrebbe condotto a scelte diverse e migliori outcome. È qui che l’assistenza di un legale specializzato in responsabilità sanitaria diventa fondamentale.